说到鼻烟壶，不知道的人以为它与鸦片有关，实际上，鼻烟并不是鸦片烟，它是把优质的烟草研磨成极细的粉末，加入麝香等名贵药材，或用花卉等提炼而成。而鼻烟壶里面装的就是鼻烟，最早将鼻烟传入中国的是明朝传教士利玛窦。
在这些鼻烟壶中，以“十三太保”最显眼。所谓“十三太保”，就是十三种不同的瓶子，整齐地放在锦盒中，瓶子的式样是不同的。一开始，鼻烟只是在达官贵人们间流传，对于一日三餐都吃不饱的平民来说，鼻烟壶绝不可能是刚需品。可到了后来，社会突然流传鼻烟可以用于避瘟，它才突然晋升为爆款商品，人人争相抢购。
一时间，上到皇帝，下至百姓，吸闻鼻烟甚是风行。虽然鼻烟还是那堆鼻烟，但阶级社会，身份有别，一些达官贵人为了显示高贵的地位，就从装鼻烟的小罐子下手，所以，清朝时期才会有那么多精品鼻烟壶。
到了晚清民国时期，鼻烟壶的制作达到了一个高峰，产生了许多制壶名家和作坊，内画鼻烟壶也逐渐产生了四个门派。京派以北京为中心，也是最主要的一个派别，内画以周乐元、马少宣、叶仲三为代表。鲁派云集在山东博山，鲁派最有特色的，是能够利用瓷器上用的釉彩在鼻烟盒的内壁上作画。然后，烘烧形成内画鼻烟壶的瓷釉画，即使盛水画面也毫不受损。鲁派内画的代表人物是毕九荣，当今的内画艺术名家为李克昌先生。
冀派内画的艺术特点是精皴细染、造型准确、风格典雅，以国画色和油画色综合表现手法摹拟多个画种的画面效果，尤其是在肖像题材方面的创作上非常突出。粤派以艳丽的色彩和装饰风格着称于世，它也是一个年轻的派系，粤派在广东汕头，代表人物为吴松龄。文化产品在不断地交易，动荡的年代，也促进了中国精制的鼻烟壶流向海外，这些精工细致的鼻烟壶在海外的博物馆，也深受全球人的喜爱。
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