珍珠有天然珍珠和养殖珍珠之分，养殖珍珠又有海水珠和淡水珠的区别。天然珍珠。是不经过人工养殖的过程，完全在自然界中生长成的珍珠，是蚌的产品。
在海中有珍珠层的蚌类生物，当它张开贝壳呼吸，海中的沙粒或微生物走进蚌的体内时，蚌受到刺激感到不适，它便会分泌珍珠质将入侵物层层包围上去以减轻痛苦。经过多年的分泌，入侵物便形成了珍珠。海水有核养珠。人们蓄意模仿天然珠的形成，将一颗圆核嵌入蚌的身体，令它受刺激而分泌珍珠质。由此养珠的外层比天然珠薄。
在蚌做了手术后，大约要3年时间养珠才长好，每一头蚌只能养一颗珠。养珠也非常注重技巧，天气转变时要验证蚌是否健康；养珠留在海里太久或许会变样；而日子不够，珍珠母层不够厚，则会产生质素差的养珠。当下，日本是世界上首屈一指的优质养珠出产国。
淡水无核养珠。它的制作过程与养珠类似。但不一样的是：放入蚌体内的不是核，却是另一只蚌的肉。一头蚌可以养16颗淡水珠。
淡水珠体极小，也较便宜。近年来东方生产许多淡水珠，还有黑市买卖，以致标价大幅下降。
而淡水珠多产于河或湖的蚌身体。天然珍珠产出少，售价贵；而养殖珍珠可大批量产出，故价钱要低得多。两者的主要区别是，天然珍珠的内核通常只是些许砂粒或寄生虫等物，甚至没有核；而养殖珍珠的内核是人造生产的较大的圆珠，故外面的包裹层较薄。
表现在体表上，天然珍珠因其生长环境是随意的，核中异物很少滚动，其外形圆度差。养殖珍珠内核滚圆，由此成珠后圆度较好。天然珍珠因为生长期长，因此成珠后档次细致，珠层厚实，表皮白皙，很少有“凸泡”，且较透明。
养殖珍珠则因成珠时间短，因此珠层薄，档次较粗糙，光泽带“蜡”状，且表层通常有些许凹凸的“小泡”，透明度亦较差。如果是已穿孔的珍珠，用放大镜耐心观察孔内，如果是养殖珍珠，一般能看见珠内有一条褐色界线，这是放入的内核和后来生长出来的珍珠层左右的分界线。
当前，市场上还常常产生仿制珍珠，一般是以玻璃小珠涂带鱼鳞粉或银粉做成，其光泽与真珍珠显著不同，重量也不相同，稍有经验者就可以辨认。
如用指甲或小刀刮后，立即露出庐山真面目。鉴别珍珠，贵重珠宝界有些许经验之谈，兹知识介绍如下：①就像成串珍珠，其色泽、大小、形状、光泽等完全一致，即是人造珍珠。
由于真珍珠无论如何也不可能一致。②真珍珠的光泽似彩虹，五光十色，极其好看。假珍珠由于它表面是涂料，故光泽乏味，没有五光十色的彩虹色调。
③迎光透视，真珍珠透明度好，假珍珠通透程度差。④根据手感，真珍珠有滑爽凉感，而假珍珠则通常温腻。⑤用10倍放大镜观察，真珍珠表面能见到其生长纹理，假珍珠木有生长纹理，仅见涂层。
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