珍珠有天然珍珠和养殖珍珠之分，养殖珍珠又有海水珠和淡水珠之分。天然珍珠。便是不历经人造养殖的步骤，完全在自然界中生长成的珍珠，是蚌的产品。
在海中有珍珠层的蚌类生物，当它张开贝壳呼吸，海中的沙粒或微生物走进蚌的身体时，蚌受到刺激觉得不适，它便会分泌珍珠质将入侵物层层包围上去以减少痛苦。历经多年的分泌，入侵物便形成了珍珠。海水有核养珠。
人类蓄意模仿天然珠的形成，将一颗圆核插入蚌的体内，令它受刺激而分泌珍珠质。
故而养珠的外层比天然珠薄。在蚌做了手术后，大约要三年时间养珠才长好，每一头蚌只能养一颗珠。养珠也特别讲究技巧，天气转变时要检查蚌是否健康；养珠留在海里太久或许会变样；而日子不够，珍珠母层不够厚，则会出现质素差的养珠。当下，日本是世界上首屈一指的高质量养珠出产国。
淡水无核养珠。它的制作过程与养珠相似。但不一样的是：放入蚌体内的并非是核，而是另一只蚌的肉。一头蚌可以养16颗淡水珠。淡水珠体极小，也较实惠。现在华夏民族生产大量淡水珠，还有黑市买卖，以致价钱大幅下降。
而淡水珠多产于河或湖的蚌体内。天然珍珠出产少，价钱贵；而养殖珍珠可大批量产出，故售价要低得多。二者的关键区别是，天然珍珠的内核通常只是些许砂粒或寄生虫等物，甚至没有核；而养殖珍珠的内核是人工制作的较大的圆珠，故外面的包裹层较薄。表现在体表上，天然珍珠由于它生长环境是随意的，核中异物很少滚动，其外观圆度差。
养殖珍珠内核滚圆，正因为如此成珠后圆度较好。
天然珍珠缘于生长时间长，因此成珠后质地细腻，珠层厚实，表皮白皙，很少有“凸泡”，且较透明。养殖珍珠则因成珠时间短，因此珠层薄，品质较粗糙，光泽带“蜡”状，且表面通常有一些凹凸的“小泡”，透明程度亦较差。
如果是已穿孔的珍珠，用放大镜耐心观察孔内，就如养殖珍珠，大多能发现珠内有一根褐色界线，这是放入的内核和后来生长出的珍珠层相互之间的分界线。当前，市场上还经常发生仿制珍珠，一般是以玻璃似的小珠涂带鱼鳞粉或银粉修成，其光泽与真珍珠明显不一样，重量也各不同，稍有经验者就可识别。
如用指甲或小刀刮后，立刻露出庐山真面目。鉴别珍珠，贵重珠宝界有一些经验之谈，兹普及如下：①如是成串珍珠，其色泽、大小、形态、光泽等完全一致，即是人造珍珠。因为真珍珠无论如何也无法统一。
②真珍珠的光泽似彩虹，五光十色，十分美丽。假珍珠因其表层是涂料，故光泽单调，无五光十色的彩虹色彩。
③迎光透视，真珍珠透明程度好，假珍珠透明程度差。④通过手感，真珍珠有滑爽凉感，而假珍珠则通常温腻。
⑤用10倍放大镜察看，真珍珠表层能见到其生长纹路，假珍珠没有生长花纹，仅见涂层。
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