羊脂白玉的籽玉浸泡在昆仑山下荒原或绿洲的地下水土中千百万年，其质地坚硬致密，温润如初，实在是它的可贵之处；在温润柔白的外形下，有着比钢铁还要强的坚韧，也正是它贵重价值所在。
昆仑山
白玉又分“籽玉”与“山料”和“山流水”。所谓“籽玉”是从昆仑山下玉河中捞取的。这种“籽玉”坚硬致密、细腻温润、光泽如脂，古人形容“常如肥物所染”。有的“子玉”因长期浸泡在含有地下水的土沙中而带有各色的皮子，此种“籽玉”的特征是山料所没有的，极为珍罕。
昆仑山下的玉河
上佳的白玉无瑕，最好的“白如截肪”，即好似刚刚割开的肥羊肉脂肪。其硬度为6至6.5，仅次于翡翠。
和田籽玉
羊脂白不是纯白，不是瓷白，而是带有油脂光泽的白，最好的羊脂玉在白色中微微透一点点粉色调的白；其次是在白色中有的可透出微微的黄色调的白；质地弱的是在白色中微微透一点点青色调的白；质地最差的也可在白色里透出微微的浅灰色调的白。
和田籽玉
羊脂白玉自古以来人们极为重视，是玉中极品，非常珍贵。它不但象征着“仁、义、智、勇、洁”的君子品德，而且象征着“美好、高贵、吉祥、温柔、安谧”的世俗情感。
西汉“皇后之玺”
在古代，帝王将相才有资格佩上等白玉。考古事实已经证实，很多古代皇帝使用的玉玺是专用白玉玉料。很多各地博物馆的馆藏的珍品中，莫不把白玉玉料雕琢而成的历代文物奉为“国宝”，例如出土的西汉“皇后之玺”就是利用晶莹无瑕的羊脂白子玉琢成。
西汉“皇后之玺”
皇后之玺是汉代皇后玉玺的唯一实物资料（高2厘米，边长2.8厘米，重33克），是中国年代最早的皇后印玺，对研究秦汉帝后玺印有着十分重要的价值。其历史、艺术价值很高，被列为国家级文物。现存于陕西历史博物馆，是镇馆之宝之一。
西汉“皇后之玺”
据考古发现的材料介绍，早在3500年前的殷商时期，昆仑山出产的玉石已经传入中原。春秋战国以后，和田玉逐渐成为历代帝王和王公贵族使用的主要玉料，多数为采集的籽料。到元代开始采取山料，到清代以后山料的产量就已经大大超过了籽料！
商，玉鹦鹉，河南安阳殷墟妇好墓出土
由于中国玉器先后经历了原始社会的“神玉”时期和商周两汉的“王玉”阶段，到了宋代，玉器才开始进入真正意义上的“民玉”时代。因此，在不同的历史阶段，除了社会价值取向的差异之外，历史文化背景也是衡量羊脂玉价值的重要条件之一。
在原始社会新石器时期，随着玉文化的萌芽，玉器从石器当中剥离出来，不再承担实用工具的功能，而是一个华丽的转身之后，在原始宗教中被赋予与天地人神沟通的“神玉”属性，从此玉石便拥有了独特的贵重价值。
商妇好墓出土的玉怪鸟
到了商周时期，随着生产资料私有制的发展，社会的权力和财富开始逐渐集中，这时的玉石不仅具有宗教性质，同时更代表着身份地位和社会财富。在那个时代，普通民众是没有资格使用玉石的，玉石成为了统治阶级的权力象征。
商殷墟妇好墓出土玉柄形饰
在这样的历史时代背景下，玉石的价值也随之被突然放大，不仅成为了统治阶级“攻伐四方”争战劫掠的重要物资，同时还保持着重要的象征意义，具备着神奇的精神价值。《逸周书·世俘解》称“商王纣取天智玉琰五，环身厚以自焚，凡厥有庶吉，焚玉四千……凡武王俘商旧玉亿有百万”，商代用玉的规模由此可见一斑。
西周玉蚕佩，中国国家博物馆馆藏
到了风雷激荡的春秋战国时期，随着东周王室的衰微，天下诸侯各自为政，拼命发展自身势力。这种国家形势的剧烈变化推动了诸侯国的社会变革，并由此极大地促进了商业和手工业的发展，玉器生产也得以蓬勃发展，中国玉器从质量到数量都出现了质的飞跃。
战国双龙首璜（羊脂玉）
战国和田子料玉佩饰，故宫博物院藏
此时象征着社会财富和身份地位的优质白玉，成为了诸侯贵族争相觊觎的重要资源，其价值也随之被无限放大，甚至真正达到了“价值连城”的程度。诸侯贵族们对待玉石，尤其是上好的羊脂玉，都表现出极为珍惜的态度，并且在春秋时期就已经形成了：“珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币。”的价值观念。
白玉谷纹璧西汉
到了汉代，随着玉文化的不断发展和完善，玉石的价值地位进一步提高，为了将来自新疆的优质昆仑玉与其它地方玉料加以区分，特意将其称之为“真玉”。
西汉 和田子料玉鹰陕西汉元帝渭陵出土
西汉 和田子料玉辟邪陕西汉元帝渭陵出土
西汉中期，随着汉武帝派遣张骞凿空西域及对匈奴的多次用兵，以及后来西域都护府的设立，丝绸之路正式形成。新疆和田地区的玉料开始源源不断地进入中原，出现了一批经典之玉，如西安汉元帝渭陵出土的一批圆雕玉件，大多为和田带皮白玉籽料制成。东汉时期，王侯墓中用和田上等白玉或青玉的情况更为多见。
西汉南越王赵佗手执角杯
西汉南越王墓出土玉角杯
到了隋唐时期，尽管朝廷已经允许民间开办治玉作坊，但对和田玉原料的管控却依然十分严格，因此唐代民间玉器所用玉料绝大多数仍以各种地方玉料为主。
唐，玉狮纹带，西安何家村窖藏出土
白玉天鸡三耳罐，唐，高6.4厘米，口径4.9厘米，腹径7.5厘米
宋代是中国玉文化发展史具有划时代意义的重要时期。
宋代白玉鱼莲纹巾环
白玉双立人耳礼乐杯，宋，清宫旧藏
随着宋代社会文化的发展，和田玉被官方垄断的局面终于彻底结束，玉器真正意义上进入了民间，成为商品开始参与流通，这也意味着羊脂玉从此更加商品化，其价值也由原来的象征价值转变为更加直接和具体的商品价格。
四时捺钵之春水
辽、金时期，契丹、女真贵族有四时捺钵（意为行帐、营盘，是契丹国君主出行时的行宫，即临时居住处。契丹旧俗，随水草，逐寒暑，往来游牧渔猎）的传统，“春水”、“秋山”是其中最具特色的活动。
四时捺钵之秋山
所谓“春水”，即于开春冰雪初泮（音盼，意为融解）之时，到河中凿冰捕鱼，纵海冬青擒捕天鹅；所谓“秋山”，即于深秋时节入山猎鹿、捕虎。辽、金时期的墓葬壁画以及玉雕都曾以春水、秋山为题材进行创作。
白玉镂雕双虎环佩，元，直径5.4厘米，厚1.2厘米，清宫旧藏
就玉雕作品而言，春水玉常以海冬青、天鹅为主角；秋山玉则通常表现柞林、山石间的动物，并巧妙地利用玉皮的颜色渲染秋天的景致。此双虎环佩虽为元代之作，其题材、俏色工艺却与辽、金时期的同类玉雕作品一脉相承。
白玉蟠龙环佩，明早期，宽6.8厘米，高6.7厘米，最厚4.5厘米，清宫旧藏
到了明清之际，随着古代社会文化的进一步发展，中国玉器迎来了历史性的繁荣鼎盛时代。和田玉作为中国玉文化的主流玉料，受到当时人们的大力推崇，在这样的历史背景下，和田玉中的顶级白玉“羊脂玉”，更是成为了明清玉器中炙手可热的追捧对象。
白玉蚩尤环，清乾隆，径7.6厘米，厚1.8厘米，故宫博物院馆藏
清乾隆御制白玉瓜棱式羊首掐丝珐琅提梁茶壶
民国以来，随着封建帝制的覆灭，和田玉已经从帝王将相的专属品走入了寻常百姓家，了解玉、喜欢玉、消费玉的人群不断扩大。
新中国成立后，特别是进入21世纪后，和田玉原料越来越多地被广大收藏爱好者所追寻，品质较好的高档和田玉原料及成品由于其稀缺性，价格趋势不断走高，品质好的和田本地籽料都在个人手中，待价而售，几尽枯竭的和田玉籽料采挖，一年产出在10吨左右，好的籽料一旦出现，迅速被买家买走。
“黄天厚土”的和田玉籽料
2018年，一块名叫“黄天厚土”的和田玉籽料刷屏了，这块22.1克的小小籽料，居然以220万的价格成交！而在2016年的时候，这颗籽料才被不到六位数的价格卖出，事隔两年，涨了200多万，轰动一时！
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