玉是是一种质地坚硬细腻、色泽晶莹鲜艳、给人以美感的岩石。正如东汉时许慎在《说文解字》中为“玉”下的定义:“石之美者,玉也”。和田玉是现今国产玉种中最好的一种,也是世界所产软玉品种中最好的一种,有“玉王”之称。8000年前,新石器时代中期,东北地区西辽河、大凌河流域的兴隆洼文化遗址出土的一批玉器,主要是软玉和碧玉;7000年前的仰韶文化遗址中也发现有和田玉,可见和田玉历史之悠久。
自古以来,和田玉的称谓很多,除“和田玉”外,还有“软玉”、“角闪石玉”、“透闪石玉”、“昆山玉”、“昆仑玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。周南泉先生在给玉的定义时提到:“中国玉是珍贵天然矿物的一种,其表面(或作成的器物)要有温润光泽的质感,矿(硬)度在4至6.5度,比重较大和有一定的韧性,其色表现在一块材料较纯,具白、青、碧、黄、墨五色之一种。”并且表示:“上述定义中的各个因素是全面的、统一的,缺一不成。”李兆聪女士提出:“在自然界中凡是质地细腻、坚韧、光泽强、颜色美观,由单晶矿物或多种矿物组成的岩石,均可作为玉石。”古代提出的“五德”(仁、义、智、勇、洁)、“七德”(仁、智、礼、义、信、德、道)、“九德”(仁、智、义、行、洁、勇、情、容、辞)、“十一德”(仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道),也是解释什么叫玉的问题,现在看来,古人下的定义:“石之美者,玉也”,简单通俗,仍然适用。我国自古以来,使用的繁体的宝字,就是由“门”、“玉”、“尔”、“贝”四字组成,意思是在宫廷房屋之中,藏有珍贵美丽的玉,藏有帝王权威的印尔,藏有商品流通媒介的贝;可见,古代的宝物中“玉”占有多么重要的地位。
关于和田玉名称的商榷