很多人搞不清“翡翠”和“玉”的定义，错误地将“玉”当成“翡翠”，比如：想买一只翡翠手镯，往往说“想买一只玉手镯”。或误将“玉”解释为一种特定的玉，就会困惑地问：翡翠和玉哪个好？
古文说文解字中有“玉，石之美者”这样的引言。也就是说，漂亮的石头被称为玉。根据珠宝学和东方传统文思想的理解，“玉”的涵义很广，包括和田玉、岫玉、独山玉、玛瑙、碧玉，还有石英、寿山石、鸡血石等。在民间和玉石行业，也可以狭义地将“玉”分为软玉和硬玉。
软玉主要有和田玉、昆仑玉等，硬玉主要有翡翠等。在某种玉行业，业者将某种玉通称为“玉”。比如翡翠在翡翠行业俗称“玉”，和田玉在和田玉行业俗称“玉”。
在诸多的玉石中，翡翠是一个特殊的品种，它是以硬玉为主体的矿物集合体。在岩石学和商业界对所谓翡翠的理解上，有一些不同之处。翡翠从岩石学的角度来说是一种岩石，因为它是由上述多种矿物组成，所以可以理解为翡翠的一种，当绿辉石含量高时，也可以理解为辉石。
商业上，翡翠指有技术潜力和经济收益，达到宝石级硬玉岩和绿辉石岩的统称。翡翠的命名来自动物翠鸟，红或是黄为“翡”；绿为“翠”，种水好、绿色浓艳的翡翠为“高翠”。只要不把“玉”理解为某种具体的玉，所谓的“玉”就是所有种类的玉。假如“玉”是一种泛指的各种玉，那么翡翠就不能与此时的“玉”相比较，也就是说，这是一种在对“玉”认识上的误区。
对翡翠好坏的判断，一般是以其质量和个人喜好作为衡量标准。玉的质量与具体玉的物理、化学等性质有必然的关系，玉的质量在市场上表现为其潜力和价格，从市场角度来看，一定是价格和潜力高的具体种类，具体玉饰品好。
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